Acer saccharum
Los europeos conocían desde hacía mucho tiempo las cualidades de la madera de arce. Las especies que crecían en el viejo mundo se usaban para las desagradables picas y lanzas. Imagínese la feliz sorpresa de encontrar un arce en el Nuevo Mundo del que se pudieran fabricar muebles finos y del que se pudiera producir azúcar en gran cantidad. Tan grande, de hecho, que se convirtió en un producto importante para vender o intercambiar por mercancías en los primeros años de nuestro país.
Los exploradores habían aprendido sobre el «azucarado» de los iroqueses y otros pueblos nativos. Para los nativos, uno de los lujos de la vida era comer «sapsicles», los carámbanos de savia congelada de arce que se extraen del extremo de una ramita rota.
Los nativos también establecían campamentos a principios de la primavera en bosques de arces y recogían savia de los cortes en forma de V que cortaban en los troncos. Dado que no se disponía de ollas de metal para hervir, hervían laboriosamente la savia dejando caer rocas calientes en cestas herméticas o recipientes hechos de corteza, arcilla o troncos ahuecados. Cuando el agua se evaporó, el residuo se secó y se machacó hasta convertirlo en azúcar, o se vertió en moldes de madera y se guardó como pasteles o bloques para obsequios, intercambios o uso posterior. Entre los usos estaba la grasa de oso mezclada con azúcar y una agradable bebida veraniega hecha disolviendo trozos de azúcar en agua fría, como un precursor del té helado.
Para 1790, los colonos habían aprendido que un pequeño agujero era mucho mejor para la salud de los árboles que los cortes, y usaron tallos huecos de saúco como pequeños tubos, o «spiles» (de la palabra, derrame) para aprovechar el flujo de savia. El líquido claro se recogía en cubos de madera y luego se hervía en grandes calderos de hierro sobre un fuego abierto. El jarabe, tal como lo conocemos, al principio no era práctico porque no había una buena manera de almacenarlo. Al igual que los nativos, los colonos hicieron bloques de azúcar de arce para romperlos o afeitarlos más adelante en el año según fuera necesario.
Eventualmente, se construyeron casas de azúcar para albergar el proceso de ebullición y se hicieron grandes cacerolas planas para acelerar la tarea de evaporar el agua. En 1890, cuando se eliminó un impuesto a la importación de azúcar de caña blanca, las latas y las botellas se habían convertido en parte de la tecnología de almacenamiento de alimentos y los fabricantes de azúcar comenzaron a fabricar jarabe de arce. Nació una industria que hasta el día de hoy es una parte importante de la economía rural en Nueva Inglaterra, Nueva York, Michigan, Wisconsin y otros estados del este.
Tabla de Contenidos
Es química, no magia
En otoño, los arces azucareros arden durante el día y brillan en el crepúsculo fresco. Pero los colores brillantes se deben a la química, no a la magia. Las hojas tampoco cambian de color, simplemente revelan colores que han estado allí durante todo el verano.
Reloj Pregúntele a un arbolista: ¿Por qué las hojas cambian de color?
Con la llegada de los días cortos y fríos de otoño, la cantidad de clorofila verde en una hoja disminuye. Esto permite que brillen otros pigmentos que previamente habían sido enmascarados por la abundancia de verde. En el caso del arce azucarero, los “carotenoides” dominan en las hojas de otoño. Estos pigmentos proporcionan los colores amarillo y naranja que son comunes en los arces de azúcar. Los colores rojo y púrpura provienen del pigmento «antocianina», que también está presente en el arce de azúcar, pero es más común en el arce rojo.
¿Lo que hay en un nombre?
El nombre latino, saccharum, significa “dulce o azúcar”. Otros nombres comunes para esta especie son arce duro y arce de roca, en referencia a su madera extremadamente densa. La característica también se refleja en el nombre científico del género del arce, acer, derivado de la palabra celta C.Ao «duro».
El arce azucarero es tan querido que más estados lo han reclamado como su árbol estatal que cualquier otra especie. Es el símbolo selvático de Nueva York, Vermont, Rhode Island, Wisconsin y Virginia Occidental.
Póngase al día con Silver Maple: The Paradox.
