¿Fueron doncellas de agua en otro tiempo, que se asoman tristes mirando hacia abajo?
—Walter Prichard Eaton
Si alguna vez hubo un árbol para conmover el corazón de un poeta, el sauce llorón reclamaría el honor. Para Walter Prichard Eaton, las ramas largas y delgadas que se sumergen suavemente en el agua de un río, «todavía… profundas y marrones», no son más que el cabello de una doncella que alguna vez fue hermosa. Robert Herrick también vio la melancolía, proclamando: «Tú eres el mejor amor para todos», un árbol bajo el cual los jóvenes y las doncellas angustiados «cansados de la luz… vienen a llorar la noche».
Napoleón Bonaparte también debe haber visto algo de esto en el árbol. Cuando fue desterrado a la isla de Santa Elena, se dice que Napoleón encontró un lugar favorito debajo de un sauce llorón, sin duda reflexionando allí sobre sus honores perdidos. Fue enterrado por el árbol, y los esquejes de él tuvieron una gran demanda en todo el mundo. Uno incluso llegó a East Potomac Park en Washington, DC
El sauce llorón es originario de China. El rápido crecimiento y la facilidad para reproducirse ha dado lugar a una gran cantidad de especies diferentes. Nadie está seguro de cuántos puede haber en China, pero el anciano estadista de la taxonomía del sauce, George Argus, cree que puede haber entre 330 y más de 500.
En la antigüedad, los sauces de China se transportaban a lo largo de las rutas comerciales hacia el Medio Oriente. Algunos historiadores creen que el sauce llorón llegó a Inglaterra en 1692, pero la historia más popular es que Alexander Pope descubrió el árbol recién introducido en algún momento antes de 1730 y lo plantó en su villa, Twickenham. Creció rápidamente tanto en tamaño como en fama, y finalmente fue cortado en 1801 cuando un nuevo propietario de la villa se cansó de mostrar el árbol a los turistas. Los esquejes llegaron a nuestras costas antes de la Guerra Revolucionaria y el sauce llorón se ha convertido en uno de los árboles más conocidos del país.
Una aspirina natural
De alguna manera, hace mucho tiempo, los humanos aprendieron que los sauces poseen propiedades medicinales que alivian el dolor. En uno de los primeros textos del mundo sobre botánica aplicada, el médico griego del siglo I, Discorides, recomendaba machacar hojas de sauce, añadir un poco de pimienta y beber con vino para aliviar el dolor lumbar. Los nativos americanos prescindieron de los adornos y simplemente masticaron la corteza interna de los sauces nativos para aliviar el dolor de las llagas en la boca y los dolores de muelas. Hoy, el sitio web del Servicio de Investigación Agrícola del USDA enumera estudios que relacionan el sauce llorón con el tratamiento efectivo de problemas de salud que van desde el reumatismo hasta la malaria. Los usos etnobotánicos (usos botánicos por razas de personas) también se muestran para el tratamiento de la fiebre, la gonorrea, el cáncer y como antiséptico.
El ingrediente activo de la corteza de sauce fresca es la salicina, una sustancia química que se descompone en el sistema humano para convertirse en ácido salicílico, un compuesto muy relacionado con el analgésico sintético que conocemos como aspirina.
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