Siempre me parece interesante cómo las plantas que consideramos «nuevas» vuelven a ser populares con el tiempo. Como muchas otras plantas, el hibisco no es diferente.
Si te interesa el cuidado del hibisco, consulta nuestro artículo: Cómo cuidar un árbol de hibisco
Así es como se describieron los humildes hibiscos en enero de 1956 en las páginas de Horticulture Magazine tituladas:
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Arbusto de hibisco en Hawai
Hace treinta y tres años, el hermoso hibisco fue proclamado oficialmente el emblema floral del Territorio de Hawái. Fue descrita como “una hermosa flor autóctona que crece lujosamente en todas las islas, pareciendo ser la más representativa en general, ninguna otra flor tiene una variedad tan grande de color, forma o floración tan continua”.
Literalmente crece en todas partes, cayendo en cascadas de colores brillantes sobre las terrazas, en la parte superior de las paredes de roca de lava, como setos, cortavientos y pantallas y, de manera más efectiva, como planta de espécimen en los jardines. Cada jardín cuenta con al menos un hibisco, que puede variar en altura desde una planta herbácea de buen tamaño hasta un arbusto a gran escala o un árbol pequeño, de 20 pies de altura. La gran variedad de colores y formas y el caso con el que crece explica su popularidad.
Dado que la hibridación de estas espectaculares flores es fácil, tanto las variedades simples como las dobles aparecen en todos los tonos excepto en azul. Van desde el blanco claro pasando por el rosa y el amarillo más pálidos hasta el naranja brillante o el dorado, así como el escarlata brillante, que se profundiza hasta los ricos tonos de carmesí oscuro. En los últimos años se han producido híbridos con varias tonalidades para una sola flor, pero algunos de estos policromos son más interesantes que bellos. Las rosas grandes con estambres modificados en pétalos sugieren rosas de repollo o peonías pasadas de moda.
Individualmente, las flores se parecen a las de su pariente, la malvarrosa. Se abren al amanecer, permanecen crujientes y frescos durante un solo día y se cierran repentinamente al anochecer, ya sea que se dejen en el arbusto, se recojan y se pongan en agua o se sequen sobre una mesa. Dado que los brotes frescos se abren todos los días, el hibisco florece en las islas durante todo el año.
Las mujeres hawaianas usan las flores en el cabello, un encantador sustituto de los aretes, mientras que los hombres se colocan uno sobre la oreja en los festivales. Las flores en profusión están esparcidas a lo largo de las mesas cubiertas de hojas, preparadas para fiestas nativas o dispuestas en una colorida variedad en los mostradores en los bancos de la isla. Varían en tamaño desde una pulgada de ancho hasta gigantes híbridos, de un pie de ancho. Algunos están adornados con volantes. En realidad, los más grandes tienen una apariencia casi artificial.
Una flor sagrada entre los primeros polinesios, muchas referencias al hibisco se pueden encontrar en su antigua mitología y folklore. Se han encontrado seis o siete especies nativas de Hawái. Una forma blanca nativa (Hibiscus arnouianus) floreció en áreas aisladas de Oahu y Molokai durante muchos años, hasta que produjo variedades que ahora parecen bastante diferentes entre sí.
Estos blancos son los únicos con fragancia y permanecen abiertos por más tiempo, a veces hasta tres días. Estas dos características, buscadas por los hibridistas, son aparentemente difíciles de transmitir en cruces.
El hibisco rojo común o rosa china (Hibiscus rosa-sinensis) de origen asiático presenta el mayor número de variantes botánicamente y es la especie más utilizada para setos.
El hibisco rosado (Hibiscus cameroni) de Madagascar también es una planta de cobertura común en las islas. De color rosa intenso con un área blanca cerca de la base de cada pétalo, su flor atractiva y amplia es más grande que la del rojo común. Se usa frecuentemente en cruzamientos ya que la planta es vigorosa, bien ramificada y abundante en follaje.
El hibisco de coral (Hibiscus schizopetalus) se diferencia de los demás, teniendo una pequeña flor con pétalos fuertemente curvados y con flecos profundos. La columna estaminal es larga y conspicua, y oscila como un péndulo en la brisa. Una planta alta y esbelta, casi como una vid, tiene hojas pequeñas y delicadas.
El peso de la flor, sobre su tallo muy delgado, hace que se caiga y cuelgue en forma de campana. Este padre de muchos de los híbridos de la isla les imparte su gracia, su columna estaminal alargada y sus pétalos con volantes. El hibisco de coral se usa con frecuencia para hacer pérgolas, ya que sus ramas delgadas se pueden entrenar fácilmente para cubrir un soporte.
Cincuenta años de hibridación
El gran interés en el cultivo del hibisco en las islas comenzó a principios de siglo, cuando Walter M. Gifford comenzó a cruzar cepas. El entusiasmo se extendió y, a medida que los isleños viajaban, enviaban o traían a casa nuevas variedades.
En 1914, A. Gerrit Wilder realizó la primera exhibición de hibiscos donde exhibió unas 400 especies. Durante los años que siguieron, los criadores aficionados encontraron mucho placer en este fascinante pasatiempo. Luego, los Servicios de Extensión y Experimentación Agrícola de las islas publicaron literatura sobre el tema para principiantes. Un productor afirma haber producido más de 2700 variedades híbridas distintas.
Cinco es un número mágico en la composición de la flor de hibisco. Hay cinco estaminales de 5 dientes rígidos y parecidos al papel con una columna que se eleva en el centro, cinco estambres y cinco lóbulos en su cáliz.
El estigma de cinco partes suele ser de un rojo cristalino brillante, como un poco de coral en la parte superior de la columna estaminal central. Los estambres crecen a los lados de la columna estaminal amarillándola con su polen. Por lo general, está rígidamente erguido, pero a veces se extiende hacia afuera en una elegante curva, lo que indica que es un híbrido y tiene el hibisco de coral en su ascendencia.
Las flores se prestan fácilmente a la polinización manual. El polen de una flor se aplica en el pistilo de otra después de que se haya eliminado su propio polen. Para evitar que las abejas interfieran, se usa una bolsa para proteger la cruz recién hecha.
Las semillas maduran en aproximadamente un mes y, cuando se plantan, se espera que florezcan en aproximadamente un año. El resultado es una sorpresa de características mixtas e inesperadas. Mediante una cuidadosa selección, se han producido algunos híbridos sorprendentes. Como las plántulas varían mucho, se hacen tanto esquejes como injertos para aumentar los tipos deseados.
En 1947, el difunto John A. Johnson, uno de los principales criadores y aficionados a los hibiscos de Hawái, donó su gran colección a la Estación Experimental de la Universidad de Hawái. De esta colección, la Universidad ha seleccionado algunas excelentes nuevas variedades para el mercado con especial énfasis en el tipo de planta, su vigor y hábito de crecimiento, así como la calidad y color de las flores.
La poda periódica es importante y, en el momento de la poda, muchas plantas nuevas de hibisco se propagan por medio de esquejes. Este método se utiliza con frecuencia en la plantación de nuevos setos. Las variedades que no enraízan fácilmente se multiplican por injerto, brotación o acodo.
De 400 variedades en 1902 se han desarrollado más de 5.000. Los visitantes de las islas están tan fascinados con algunas de las variedades que quieren llevarse plantas de hibisco a casa, pero las normas de cuarentena prohíben el envío de esquejes o plantas. Sin embargo, las semillas se pueden enviar.
Algunas de las variedades hawaianas se cultivan en invernaderos en el continente y los floristas que las han presentado han descubierto que son plantas de interior decorativas populares y se han beneficiado de su cultivo.