Populus deltoides x Populus nigra
Hay muchos cruces que se conocen con el nombre de Hybrid Poplar, pero este entre Eastern Cottonwood de los Estados Unidos y Black Poplar de Europa y el norte de África ha sido el favorito durante mucho tiempo. Se dice que los botánicos y los aficionados de la época colonial intercambiaron los árboles progenitores al otro lado del océano, y pronto resultaron híbridos naturales y artificiales. El relato más antiguo del árbol fue dado por un científico en 1785.
El género del álamo incluye especies como el álamo del este, con un área de distribución natural que abarca prácticamente todos los estados al este de las Montañas Rocosas. Su primo, el álamo de Fremont, se encuentra a lo largo de arroyos y cursos de agua en las regiones áridas del oeste de los Estados Unidos, y el álamo negro es común en las regiones costeras desde Alaska hasta México. El género también incluye árboles de la región mediterránea que han sido venerados desde la época del Imperio Romano.
Además de su enorme alcance geográfico, los álamos se encuentran entre los árboles de crecimiento más rápido del mundo. Pueden alcanzar fácilmente una altura de 20 pies o más en menos de cinco años, con cinco a nueve pies lineales por año, algo común en los árboles jóvenes. La amplia distribución y el rápido crecimiento contribuyen a una tercera característica distintiva: la amplia variación genética. Esto ha convertido al género Populum en el ‘conejillo de Indias de la crianza forestal’. Los resultados han sido híbridos que pueden prosperar en una amplia gama de condiciones climáticas y de suelo, resistir insectos y enfermedades y proporcionar un número cada vez mayor de productos y servicios útiles. Los álamos híbridos se están convirtiendo rápidamente en algunos de los árboles más importantes de Estados Unidos. Seguramente son los caballos de batalla del mundo de los árboles y las soluciones de baja tecnología para muchos problemas de alta tecnología.
Por ejemplo, los álamos híbridos a menudo se plantan en sitios que enfrentan desafíos como suelos contaminados, escorrentías químicas o espacios abiertos que necesitan protección contra el viento. Un solo álamo puede tratar al menos 25 galones de agua del suelo contaminado cada día durante la temporada de crecimiento. También pueden servir como cortavientos mientras maduran especies de crecimiento más lento, como piceas y pinos. Además, los álamos se pueden cultivar como cultivos agrícolas para proporcionar un suministro continuo de astillas que sirvan como fuente de energía alternativa.
El nombre es un misterio
Nadie sabe con certeza dónde está el género. populus —o poplar, en inglés— obtuvo su nombre. Según Donald Dickmann y Katherine Stuart en su libro histórico, La cultura de los álamos en el este de América del Norteun significado es de la expresión romana cenador populi, ‘el árbol del pueblo’, porque estaba tan extensamente plantado. Una versión igualmente probable remonta la palabra al verbo griego papaillo, que significa “sacudir o temblar”. Esto, por supuesto, se refiere a las hojas que tienden a revolotear incluso con la más mínima brisa. Un nombre gaélico, critheach cranntambién se refiere a «sacudir», y el nombre popular galés, coed tafod merched, se refiere irreverentemente al “árbol de la lengua de la mujer”.
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