Los árboles en un bosque generalmente se consideran competidores feroces, cada uno luchando por controlar la luz disponible y la humedad del suelo, generalmente a expensas de los árboles vecinos. Pero la investigadora canadiense Suzanne W. Simard y sus colegas descubrieron que el abedul de papel en realidad puede ayudar a los Douglasfirs vecinos.
A través de una investigación cuidadosamente controlada, el Dr. Simard ha documentado la transferencia de carbono (azúcar) del abedul de papel a los abetos de Douglas cercanos. La transferencia se lleva a cabo a través de diminutas hebras subterráneas de hongos benéficos llamadas ectomicorrizas. Estos apéndices son comunes en la mayoría de las raíces de los árboles. Ilustran una relación simbiótica clásica en la que tanto el huésped como el hongo se benefician de la estrecha asociación. El hongo obtiene una pequeña cantidad de carbohidratos y vitaminas del árbol y a su vez aumenta mucho la superficie de absorción de la raíz. Esto aumenta el flujo de agua y elementos esenciales hacia las raíces de los árboles, especialmente fósforo.
La Dra. Simard descubrió que las micorrizas en abedules y Douglasfirs en sus parcelas de investigación interconectado. Los azúcares fluían entre las raíces de los árboles, con una ganancia neta para los Douglasfirs. También descubrió que cuanto más estresados estaban los abetos de Douglas por la sombra, más dosis de azúcar recibían de los abedules de papel.
Puede haber aplicaciones de gestión de este fenómeno. Al interplantar las dos especies, o fomentar la regeneración natural de ambas, los abedules pueden ayudar a las coníferas más longevas a obtener un impulso de crecimiento temprano en la vida y, al mismo tiempo, ayudar a desplazar la vegetación competidora en una plantación. Eventualmente, el abedul podría cosecharse cuando los Douglasfirs lo cubrieran. Como beneficio adicional, los científicos han notado que los abedules también tienen un efecto «antibiótico» sobre los patógenos del suelo que causan la pudrición de la raíz.
