Betula papyrifera
… ahora es uno de los árboles más queridos del paisaje de Nueva Inglaterra, y cuando recordamos una escena allí, vemos abedules en él: troncos blancos relucientes, casas e iglesias pintadas de un blanco frío y limpio, y la nieve pura del campo se extiende blanco sobre valle y colina. —Donald Culross Peattie
La belleza y el romance pueden ser las primeras imágenes que muchas personas asocian con el reluciente abedul de papel blanco. Pero este símbolo del país del norte y el árbol del estado de New Hampshire se ha ganado su lugar en la historia como un árbol continuamente útil que ha servido a los norteamericanos desde los primeros días de la actividad humana.
Junto con su socio cercano, el álamo temblón, el abedul de papel es una de las especies de árboles más distribuidas en nuestro continente. Es principalmente un árbol del gran bosque boreal que se extiende desde Nueva Inglaterra hasta Alaska. Específicamente, es un producto ecológico de temporadas de crecimiento cortas, bajas temperaturas y suelos fríos que pueden fluctuar desde excesivamente húmedos en primavera hasta excesivamente secos a fines del verano.
Una clave para la aparición de abedules de papel en un bosque es la luz del sol. Es lo que los silvicultores llaman intolerante a la sombra y un pionero especies. Sus abundantes y livianas semillas aladas son transportadas largas distancias por el viento, a menudo soplando por millas a través de una capa helada de nieve. Esto ayuda a permitirle emerger solo o en pequeños grupos dondequiera que ocurra una apertura dentro de su rango general. Cuando el fuego, el viento o la tala eliminan una gran área de abetos, abetos balsámicos, arces, hayas u otras especies de «clímax», el abedul de papel aparece rápidamente y pronto puede formar extensos rodales de brillantes troncos blancos.
Eventualmente, su propia sombra lo hace. Los vecinos tolerantes a la sombra brotan o envían semillas al soporte. El nuevo sotobosque gradualmente cubrirá los abedules de papel de crecimiento relativamente rápido pero de corta vida y un bosque maduro de otras especies dominará hasta que otra perturbación comience el ciclo nuevamente.
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¿Lo que hay en un nombre?
El abedul de papel recibió su nombre por la naturaleza de su corteza. Antes de que fuera mal visto como un acto de vandalismo, la gente pelaba capas de la delgada corteza parecida al papel y escribía sobre ella como una forma novedosa de enviar mensajes. Esta especie también tiene otros nombres descriptivos como abedul blanco y abedul canoa.
Las dos partes de su nombre científico, Betula papyrifera, son igualmente descriptivos pero provienen de partes del mundo muy alejadas de las colinas y las orillas de los lagos del norte. El nombre del género, Bétula, es del sánscrito, una antigua lengua indoaria asociada con el hinduismo. Significa “brillar” refiriéndose, por supuesto, a la corteza blanca y brillante. papiros, la raíz de la palabra en el nombre de la especie, papirifera, es el nombre egipcio de la caña de la que se hizo el papel en griego. También es la fuente de nuestra palabra en inglés para este producto tan importante.
